Blodvandfald gemmer gamle mikrober..

På Antarktis strømmer noget, der ligner blod ud af gletsjerne. Vandet bliver farvet af det jernholdige saltvand, som efter millioner af år under isen kommer i kontakt med ilt og ruster næsten øjeblikkeligt.

Men de røde vandfald har mere at byde på: der er fundet gammelt liv i området – mikroorganismer, som måske kan være direkte efterkommere af organismer, der levede i havet for mindst 1,5 millioner år siden.

I lang tid var fokus på at studere bakterierne i vandfaldet for at finde årsagen til det røde vand. I et nyt studie har forskere taget 167 prøver fra området omkring vandfaldene og det omkringliggende havmiljø og afsløret et samfund af mikroorganismer.

De nyfundne mikroorganismer viste genetiske træk, der adskilte dem fra deres nulevende slægtninge – en indikation på en lang tid isolering. Andre resultater tyder på, at mikroorganismerne har været ‘fanget’ under Taylor-gletsjeren i alle disse år.

Forskerne mener, at det stærkt saltholdige vand har været et tilflugtsted for de gamle organismer. Saltindholdet sænker vandets frysepunkt, hvilket gør det muligt for lommer af flydende saltvand at eksistere under gletsjeren, selvom omgivelserne er frystet til is.

Her har mikroorganismerne kunnet fortsætte med at leve i millioner af år – flere af dem viser også tegn på at være tilpasset et meget saltholdigt miljø, hvilket støtter forskernes hypotese.

Hvis forskernes tolkning holder, gemmer ‘blodvandfaldene’ på et helt unikt økosystem. Mikroorganismerne kan være direkte efterkommere af organismer, der levede i havet, før Antarktis blev dækket af is.

Det giver forskerne en sjælden mulighed for at studere et levende økosystem fra en fjern fortid, og kan give ny viden om både Antarktis’ klimahistorie og om, hvordan liv kan overleve under ekstreme forhold.

Studiet er udgivet i det videnskabelige tidsskrift Nature Geoscience.

Videnskab.dk – Gengivet her på ONN.dk   |  🔎 Artiklen er læst 620 gange