Havets enhjørning er fundet..

Hvis du har set naturprogrammer om narhvaler, er du sikkert blevet imponeret over deres lange, lige tand. Tanden er flere meter lang og vejer op til 14 kilo. Den snor sig om sig selv og ligner nærmest et horn fra en enhjørning.

Men hvorfor ser tanden ud, som den gør? Det spørgsmål har ingen videnskabsfolk hidtil kunnet opklare. Men nu er et danskledet internationalt forskerhold kommet med en mulig løsning på mysteriet.

»Vi var nysgerrige, for narhvalstænder er så anderledes end andre pattedyrs. Tænk bare på elefanten eller hvalrossens stødtænder; de buer, mens narhvaltanden peger lige ud,« siger Henrik Birkedal, professor på Institut for Kemi på Aarhus Universitet.

Efter seks år med intense 3D-analyser af en narhvaltand fra Grønland er han og de øvrige forskere fra blandt andet Grønland og Sverige nu klar med et svar.

Derfor gror tanden lige

Ifølge Henrik Birkedal består narhvaltanden af collagenfibre, som er orienteret i bestemte retninger. Det afgør formen på tanden.

»Vores første analyse i 2D viste, at collagenfibrene ligger parallelt og peger i samme retning – lidt som en pakke tørret spaghetti,« forklarer han. Men det forklarer ikke, hvorfor tanden snor sig om sig selv.

Derfor har Henrik Birkedal og forskerholdet brugt særligt 3D-røntgenudstyr, der gjorde forskerne i stand til at se endnu tættere på narhvaltændernes hemmelige byggesten.

»Vi opdagede, at tanden består af et ydre og indre lag af tandvæv. Og molekylerne i de to typer væv er formet i et spiralmønster, der løber i hver sin retning,« siger Henrik Birkedal. »Vi mener, at det er den her spiralstruktur i tanden, der gør, at den gror lige og snor sig om sin egen akse.«

»Imponerende studie«

Der er altså helt molekylære årsager til, at narhvaltanden vokser lige og ser ud, som den gør. Jonas Teilmann, professor og hvalforsker på Aarhus Universitet, kalder det et imponerende studie.

»Det er vildt, at narhvalerne er de eneste dyr, der har en sådan sær tand, og at tænderne ikke bøjer eller knækker, trods havets stærke kræfter,« tilføjer han.

Men den evolutionære grund til, at en narhval har brug for en enkelt lang tand, er stadig til debat.

Kampsværd, statusmarkør eller saltdetektor?

Der har været mange teorier om, hvorfor narhvalerne har en enkelt lang stødtand.

»Alt fra, at det skulle være en slags saltdetektor til, at det var en kampsværd, som hvalerne bruger mod hinanden eller deres bytte,« forklarer Henrik Birkedal.

Men den mest udbredte teori er, at deres lange tand eller horn får dem til at se godt ud for damerne. Uanset hvad årsagen er, er det vigtigt at bringe ny viden om narhvaler, så vi kan beskytte dem mod jagt og klimaændringer.

Videnskab.dk – Gengivet her på ONN.dk   |  🔎 Artiklen er læst 288 gange