Kæmpe overraskelse fra 3,5 mia. år gamm..

Hvornår opstod livet på planeten? Det er en af videnskabens allerstørste gåder. Flere fund peger på, at de tidligste organismer blev dannet for mellem 3,7 og 4,3 milliarder år siden, men der er stor debat blandt forskere om, hvor konkrete beviser der findes.

De fleste fund er indirekte beviser, som også kan have en geologisk forklaring, eller fossiler, hvor alderen er sat ud fra dateringen af det omgivende klippemateriale. Derfor leder forskere efter den rygende pistol blandt sporene efter milliarder af år med varme, tryk og erosion. Et hold af forskere har nu muligvis opdaget denne pistol.

Forskere ledet af Geological Survey of India har direkte datet et kulstofholdigt lag i Singhbhum-kratonet i Indien til 3,5 milliarder år. Lagets struktur, isotoper og indlejrede mineraler tyder stærkt på, at det kommer fra en såkaldt mikrobiel måtte, der er en biofilm bestående af mikroorganismer. Lagene består af ultratynde skift mellem kulstof og silica, som også findes i andre ældre fund af biofilm, hvilket indikerer, at der har været noget levende til stede.

Organismer i et ekstremt miljø

En undersøgelse med laserlys viste, at kulstoffet aldrig har været varmere end omkring 350 °C, hvilket er lavt nok til, at biologiske spor kan overleve. Samtidig var kulstoffet fattigt på den tunge isotop 13C, et klassisk tegn på mikrobielt stofskifte. Det mest afgørende bevis kom fra små, nålelignende zirkon-mineraler, der blev fundet i kulstoflagene.

Zirkon optager uran, men afviser bly, og forholdet mellem de to grundstoffer fungerer som et slags præcist kemisk ur. Fire intakte krystaller gav en alder på omkring 3,497 milliarder år.

Zirkonerne kunne være skyllet ind fra ældre klipper, men deres form og kemi viser, at de er frisk vulkansk materiale aflejret samtidig med den kulstofholdige flint, som forskerne undersøgte. Dermed kan holdet for første gang knytte spor af liv direkte til en daterbar bjergart fra Jordens tidligste epoke.

Resultaterne tegner et billede af primitive mikrober, der trivedes i et varmt, jernrigt hav præget af aktiv vulkanisme. Livet opstod ikke i rolige omgivelser, men i en kemisk ekstrem verden, hvor mikrobielle økosystemer allerede havde tilpasset sig dynamiske miljøer for 3,5 milliarder år siden.

Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet PNAS.

 Bilnyheder set på autonews.com – Gengivet her på ONN.dk   |   🔎 Artiklen er læst 100 gange